Die Raumfähre Atlantis ist ein Space Shuttle und gehört zum Raumfahrtprogramm der NASA. Den ersten Flug absolvierte die Raumfähre, mit der internen Bezeichnung OV-104, im Oktober 1985.

Das Konzept des Space Shuttle besteht aus drei Komponenten: Dem Orbiter (Raumfähre), Außentank und den Boostern (Startraketen). Dieses Konzept hat eine Wiederverwendung der einzelnen Komponenten zum Vorteil. Die Antriebsraketen und der Außentank landen, nachdem sie von der Raumfähre getrennt werden, im Meer. Die Länge der Raumfähre beträgt 37,24 m und die Spannweite beträgt 23,79 m.

Die Nutzlast beträgt je nach Verwendung bis zu 24.500 kg und die Einsatzhöhe bis zu 1.000 km. Jeder Start der Atlantis bedeutet Kosten in Höhe von einer halben Milliarde Dollar. Das Hauptaufgabengebiet des Space Shuttle ist der Transport von Satelliten ins All oder auch vom All zurück zur Erde. Die Atlantis unternimmt ebenfalls Versorgungsflüge zur Internationalen Raumstation ISS. Die Landung erfolgt wie bei einem Flugzeug auf speziellen Landebahnen.

Die NASA hat drei mögliche Pisten für die Landung. An erster Stelle steht das Kennedy Space Center in Florida, wegen der Nähe zum Startplatz. Als Ausweichmöglichkeiten stehen die Luftwaffenbasen Edwards in Kalifornien oder White Sands in New Mexico zur Verfügung.